Des pollinisateurs spécialisés
Dans le monde des insectes, nombreux sont ceux qui entretiennent des relations étroites voire privilégiées avec les plantes qui les entourent. Avoir de bonnes connaissances en botanique peut alors s’avérer être un plus lorsqu’on les cherche ! Chez certaines espèces, notamment chez les papillons, cette dépendance à une ou des plantes-hôtes se fait généralement sur une brève période de leur cycle de vie, lors des stades de développement précoces où l’insecte n’est encore que chenille et consomme la plante. Une spécialisation au stade adulte est généralement plus rare mais possible. C’est le cas notamment en pollinisation chez certaines espèces d’abeilles sauvages. En effet, contrairement à d’autres pollinisateurs qui se nourrissent de pollen et de nectar uniquement au stade adulte, comme les papillons et les syrphes par exemple, les abeilles, elles, utilisent également ces ressources pour nourrir leurs larves. Elles dépendent alors des plantes-hôtes tout au long de leur vie. Ce degré de dépendance varie toutefois selon l’insecte.
Lorsque ce dernier ne butine que quelques espèces de plantes, il est appelé oligolectique (du grec oligos, « peu abondant »). Généralement, les quelques espèces de plantes concernées appartiennent à la même famille voire au même genre. Par exemple, l'abeille campanule (Chelostoma rapunculi) ne récolte le pollen que sur les différentes espèces de campanules. Si l’insecte est cette fois-ci inféodé à une unique espèce de plante, on le dit monolectique (du grec mono, « unique »). Et à l’inverse, lorsque l’insecte n’est pas spécialisé et butine une vaste gamme d’espèces de plantes à fleurs, il est appelé polylectique (du grec polus, «nombreux»). L’abeille domestique (Apis mellifera) est un très bon exemple de ce comportement généraliste puisqu’on la retrouve butinant des fleurs de morphes très variés. Ces notions font toutefois référence à la récolte du pollen par les femelles seules pour nourrir leurs larves et non pas à la recherche du nectar par l’adulte, qui peut se faire parfois sur d’autres fleurs.
Mais intéressons-nous ici spécifiquement au monolectisme. Fruit d’un long processus de coévolution entre la plante et l’insecte, ce comportement leur donne un avantage mutuel certain. Chez la plante, cette stratégie permet d’optimiser la pollinisation de ses fleurs en diminuant le risque que le pollen soit transféré sur la fleur d’une espèce différente. Pour l’abeille, cette ressource ciblée permet de réduire les dépenses énergétiques liées à la recherche de nourriture et ainsi de maximiser l’apport de nourriture pour ses larves. Du fait de cette affinité, la période de vol de ces abeilles spécialistes se synchronise souvent parfaitement à la période de floraison de leur plante phare. Vous pourrez donc en voir butiner tôt au printemps comme plus tard en automne en fonction de la fleur concernée. Mais si ce comportement spécialiste leur est à première vue favorable, il peut également constituer un risque en cas de bouleversement trop rapide de leur environnement. Les changements globaux des dernières décennies, résultant principalement des activités humaines, en font partie et peuvent avoir de réelles conséquences sur ces espèces. Par exemple, la destruction d’habitats ou de plantes peuvent avoir un impact direct sur les populations d’abeilles qui en dépendent. Le réchauffement climatique peut également entrainer un décalage des périodes de floraison des plantes sans que les insectes n’aient le temps d’adapter leur période d’éclosion. Cela engendre des conséquences sur la survie de l’abeille mais également sur la plante-hôte, qui perd alors son principal pollinisateur.
En France, on compte un peu moins de 1 000 espèces d’abeilles sauvages aux écologies diverses, dont certaines sont monolectiques.Pour ces dernières, les noms vernaculaires sont parfois très parlants car ils font référence à la plante-hôtede l’insecte. Mais attention, bien que la plante où est observé l’insecte puisse aider à sa détermination, elle ne constitue en aucun cas un critère unique d’identification de l’abeille! En effet, si les abeilles monolectiques ne se concentrent que sur une espèce de plante en particulier, la plante, elle, peut être visitée par d’autres insectes. Il faut donc toujours rester vigilant.
Voici la présentation de trois abeilles monolectiques que vous pourrez observer à différents moments de l’année dans notre région.
